中国作为在古镜研究中最早取得重要成就的国家之一，是否也有人能够跻身于独立发明望远镜的发明者之中呢？从前的不少史学文章倾向于这样一种观点：中国人制造望远镜起始于西方传教士来华传教。
　　明末清初，我国的科学技术由先进转变为落后，而西欧的自然科学随着资本主义的兴起，得到了长足的进步，在这种情况下，“西学东渐”成为中外自然科学包括物理学发展中的主流。随着一大批耶稣会传教士来华，近代刚刚兴起的西方自然科学开始输入我国，这样，我国传统的科学技术便退居到次要地位，西方的科学技术以其新的面貌，开始发挥主导作用。
　　1632年，汤若望的《远镜说》出版，所谓远镜，就是望远镜。该书只有五千字左右，全书共分三部分，首先介绍望远镜的使用，中间叙述原理，最后讲构造和制做方法。汤若望是日耳曼人，他译的这本《远镜说》标志着西方光学输入中国的开始。
　　传教士中最先来华的是意大利人利玛窦。他身为传教士，但他对西方的自然科学造诣很深，他自1581年来我国后，努力学习汉语，不久就能讲一口流利的中国话。他在传教的同时，开始传输西方的自然科学。清初著名学者徐光启从利马窦口中得知了一些西洋科学知识后，就深感这些学问有利于富国强民。于是，他把古籍诗书束之高阁，专心跟随利玛窦学习西洋数学、天文、历法和物理等知识。
　　徐光启了解了西方人的望远镜后，就奏请皇帝拨款建造望远镜，他在奏书中着重谈到了望远镜在战争中的用途，因而，很快获得皇帝的恩准。1639年，徐光启成功地制造了三架望远镜，而且两年后，他还用一架望远镜观察了日月食。
　　以上的记载给人这样一个印象，中国人从西方传教士那里学会了制造望远镜。而著名的中国科技史专家李约瑟博士，却通过考证研究，指出中国也有人独立研制过望远镜，这个人是中国江苏的著名工匠薄珏。
　　薄珏制造望远镜的事实被记在江苏的地方志中。尽管他的生卒年月不详，但他从事技术活动的时期却非常清楚。从江苏的《吴县志》中可以看出，薄珏制造望远镜是17世纪20年代的事情，他是与开普勒、伽利略等人活跃在同一时期的光学仪器制造专家。
　　薄珏制造望远镜究竟是否受到西方的启示或是否直接学习西方而来？有两方面的证据可说明薄珏是独立发明者。第一，外国传教士用汉字写的书中，最早提到望远镜的是阳玛诺1615年所著的《天问略》（即对天和天体作出解释），但是，这本书除了讲述望远镜的望远效果外，并没有谈到望远镜的构造和工作原理，甚至在全书中很难找到一个“望远镜”的术语。后来，另一位传教士汤若望在所著的《远镜说》中，虽然对望远镜的构造和原理，作了介绍，但从时间上讲，这本书的出版在薄珏制造望远镜的后面。第二，从当时的历史情况来看，西方来的传教士都集中在北京，从事传教活动，而薄珏却在远离北京的苏州，在只有马车的年代里，传教士要跑到苏州去传教是件难以想象的事。
　　因此，完全不应该怀疑薄珏独立地发明了望远镜。在公元前的战国时代，中国就对光的有关折射和反射方面的现象，进行过深刻的研究，稍后一点，我国就创造过用冰透镜取火的奇迹。到了明朝时，眼镜制造业在我国兴起，特别是苏州，更以眼镜制造业享誉全国，现在上海的吴良材眼镜公司，原先就是苏州一家老店的分行。薄珏那时就是眼镜制造和光学仪器装配方面的专家。对于任何一位痴迷光学仪器的人来说，都有可能会将透镜组合成不同的形式，以获得新的光学效果。早在唐代，法藏讲经时，就用平面镜组合，制造过光怪陆离的幻境。因此，作为具有超凡技巧和经验的薄珏，在进行透镜组合时，单独发明望远镜是完全可能的事情。
　　一本薄薄的《吴县志》记下了中国科技发展史上的重要一页。遗憾的是由于中国科技水平在近代的落后，使人们忽视了中国科学技术发展中的一些基本事实，甚至连中国人自己也妄自菲薄，看不见自己的成就。
　　望远镜的发明在科学发展史上具有划时代的意义，正是它的出现，才为天文学家提供了一种威力强大的武器，使近代科学获得新生。
　　真正首先把望远镜作为一种武器的人是伽利略。在漫长的中世纪时代，天文学上一直是托勒密的“地球中心论”占据统治地位。到了16世纪，哥白尼等人提出了与托勒密观点相反的“太阳中心论”。在这两种观点进行生死相争的时候，伽利略用望远镜观察了行星的运动，为“太阳中心论”提供了有力的证据，对托勒密的观点给予了严厉的打击。
　　由于伽利略利用望远镜对科学界造成的震惊最大，所以历史上，他也被认为是望远镜的发明者。当然，这种说法也很有理由，他所使用的观察天体运行规律的望远镜，的确是他亲手制做的。他曾说过这样的话：“我不辞艰辛，不怕破费，终于成功地研制出了一种极好的仪器。用它观察物体，比肉眼看见的要大一千倍，距离要近三十倍。”
　　相传，伽利略得知荷兰的利佩尔兹海制造望远镜的消息后，并没有像其他人一样，仅仅是惊讶和赞叹，或只是把望远镜当作一个高级玩具，而是迅速把望远镜看作一个真正的能改变科学面貌的新工具。他认为荷兰人的望远镜还只是一个有益的开端，要真正制做促进科学发展的望远镜，还需要在原来的基础上向前迈出一大步。
　　伽利略不惜破费，购置了许多透镜，夜以继日地开始试验，最后，他用一片凸透镜成功地制成了后来所说的“伽利略望远镜”。
　　那时，伽利略到了威尼斯共和国。他研制成功了望远镜后，便把这仪器拿出来让人观看，观看者中，有他的一般同事，有他的学生，还有社会名流。他说：“许多贵族和元老院议员，虽然年纪很大，但只要他们登上威尼斯的最高教堂塔顶去看看船队，那么用我的望远镜就可以看见进入港口之前2小时的船队。”
　　短时间内，伽利略的望远镜成了最新式最吸引人的东西，似乎拥有了他的望远镜就拥有了一种新的力量，就拥有一种最时麾的身份。于是，除了真心想从事光学方面的研究者外，政府官员、阔商士绅等都纷纷要求购买伽利略的望远镜，甚至望远镜的故乡——荷兰也寄去不少定货单。由此可见，伽利略当时在改进望远镜的工作中，的确是处于领先地位。