名片最早出现，始于封建社会。战国时代中国开始形成中央集权统治的国家，随铁器等先进生产工具使用，经济也得到发展，从而带动文化发展，以孔子为代表的儒家与其它流派形成百家争鸣景象。各国都致力于扩大疆土，扶持并传播本国文化，战争中出现大量新兴贵族。特别是秦始皇统一中国，开始了伟大的改革，统一全国文字，分封了诸侯王。咸阳成了中国的中心，各路诸侯王每隔一定时间就要进京述职，诸侯王为了拉近与朝庭当权者的关系，经常的联络感情也在所难免，于是开始出现了名片的早期名称“谒”。所谓“谒”就是拜访者把名字和其它介绍文字写在竹片或木片上（当时纸张还没发明），作为给被拜访者的见面介绍文书，也就是现在的名片。
　　到了汉代，中央集权制国家进一步发展，随汉初疆域扩大，“谒”的使用越来越普遍。进入东汉末期，“谒”又被改称为“刺”，由于东汉蔡伦发明的纸张开始普遍采用，于是“刺”由竹木片改成了更便于携带的纸张。
　　唐宋时期，中国封建社会进入了全盛期，带动了社会经济与文化大发展。唐初科举制度开始实行，让一些有才能的庶民也能靠自己努力，进入到统治阶级中来。为了与世袭贵族争夺权力，他们在官场上相互提携，拉帮结派的门阀也开始形成。每次科举考试后，新科及第考生都要四处拜访前科及第，位高权重者，并拜为师，以便将来被提携。要拜访老师，必须先递“门状”，这时“刺”的名称也就被“门状”代替了。
　　明代，统治者沿袭了唐宋的科举制度，并使之平民化，读书便成了一般人改善生活的唯一出路，识字的人随之大量增加。人们交往的机会增加了，学生见老师，小官见大官都要先递上介绍自己的“名帖”，即唐宋时的“门状”。 “名帖”这时才与“名”字有了瓜葛，明代的“名帖”为长方形，一般长七寸、宽三寸，递帖人的名字要写满整个帖面。如递帖给长者或上司，“名帖”上所书名字要大，“名帖”上名字大表示谦恭，“名帖”上名字小会被视为狂傲。
　　清朝才正式有“名片”称呼。清朝是中国封建社会的终结，由于西方的不断入侵，与外界交往增加了，和国外的通商也加快了名片普及。清朝的名片，开始向小型化发展，特别是在官场，官小使用较大的名片以示谦恭，官大使用较小的名片以示地位。
　　早期名片与近现代名片的主要区别是用手写而不是印刷。