在没有发明尺的时候，人们是用一些简单的工具来测量长度的。比如带一根绳子在身上，需要的时候就用它来比较长短，古埃及人就使用绳子丈量土地。有的人想出，可以用身体的一部分来做测量工具，如手臂、脚。
　　在古代埃及，主要的长度单位是腕尺，它是自时到中指尖的长度。小些的单位有：掌尺，它等于1／7腕尺；指尺，它等于）八掌尺。因为那时候的埃及人：理解分数的意义非常费劲，所以这些小单位很有用。今天，尽管人们熟悉了分数，大家还一样喜欢用小单位。
　　有的人用脚的长度作为长度的单位，一只脚的长度称为尺在中国古代丈量土地的时候，也经常用步数来计算。步测是测量两地之间距离的一种方法。用步作“尺”，虽然很方便，但也有缺陷，那就是每个人迈出的步都不一样长，他们的“尺”也就不一样了，不同的人用步测量同样的长度，会得到各种各样的结果，我们不能确定到底是多长。说明用“脚尺”来测量也存在同样的问题。
　　对于这个问题英国政府是怎样解决的呢？英国政府以女工的脚作为标准，把它的长度定为一“尺”，再按这个标准单位制作一定长度的木条或者金属条，作为大家通用的度量工具。所以，直到今天，英语中的“尺”还是“脚”的意思。这就是英国人最早用的尺子。
　　尺子诞生后，各个国家采用的是不同的标准。随着各国之间贸易增多，两个国家之间长度标准往往不统一，给贸易往来带来许多不便，该怎么办呢？
　　1793年，法国规定以地球北极和南极之间相距长度的千万分之一为1米，并于1795年颁布米制为标准，随后世界上采用米制的国家日益增多。1935年3月1日，法国政府召集了“米制外交会议”，正式签署了“米制公约”，约定以米作为国际通用的长度标准。人们用不易伸缩的金属材料制造了一把长度为一米的标准的米尺，收藏在博物馆里。现在世界上所有米尺，都是按照这个标准长度制造的。从此，每个国家、每个人用的尺都一样了，就可以方便地进行长度比较了。
　　随着科学技术的发展，人们还发明了很多先进的尺。有的“尺”可以测量很短的距离，如头发丝的直径、一张纸的厚度；也有的“尺”可以测量很长很长的距离，如地球和太阳之间的距离。
　　测量工具是人类的发明，它的发展也是人类进步的标志之一。

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